Четыре года неудач и унижения, смены стратегий и бесконечные увольнения – через всё это пришлось пройти «Кливленду» ради возвращения Короля.
Вы все знаете историю Леброна Джеймса – о триумфальном возвращении Короля, который больше не мог оставаться в стороне и наблюдать за поражениями родной команды.
Это не та история.
Это история «Кливленда», команды, которая четыре года неоднократно перетасовывала состав, меняла стратегию и проваливала сезон за сезоном. И всё ради одного.
«Кавальерс» начали разрабатывать пути выхода из кризиса через приблизительно 12 часов после принятия Леброном пресловутого Решения. Стояло утро 9 июля, когда генеральный менеджер клуба Крис Грант услышал телефонный звонок и поднял трубку. На другом конце провода (если в наше время всё ещё уместно употреблять подобные обороты) был Пэт Райли, который предлагал обменять Джеймса.
«Хит» могли взять Леброна и просто так – в конце концов, он был неограниченно свободным агентом – однако продолжали работать, расчищая место в платёжной ведомости, чтобы привлечь под свои знамёна Криса Боша и Майка Миллера, параллельно предложив выгодные условия Юдонису Хаслему и Дуэйну Уэйду. Президенту «Майами» требовалось организовать сделку по схеме «сайн-н-трейд» – и первоначальное предложение звучало следующим образом: один пик второго раунда на драфте 2012 года. Разговор закончился быстро и резко.
Однако делать было нечего, и, продолжая осознавать грядущие последствия от принятого Леброном решения, Грант отправился к владельцу «Кливленда» Дэну Гилберту, который буквально пару часов назад написал длинный скучный текст для официального сайта «Кавальерс», обвиняя Короля в «трусливом предательстве».
Грант понимал, что нельзя сидеть сложа руки. Испытывая смесь гнева и отчаяния, «Кавальерс» сделали Райли встречное предложение: два пика в первых раундах, два пика во вторых и опция обмена пиков на драфте 2012 года. Только что предложение «Хит» на обмен игрока, который уже согласился перебраться во Флориду, отклонено, а ответные условия превышают изначальные в разы. Трезвый ход, ничего не скажешь.
Болельщица «Кавальерс»
Однако оказалось, что «Майами» поджимало время – на вечер в городе запланировали грандиозную вечеринку, все билеты на концерт были распроданы, световое шоу оплачено: всё ради представления местной публике «Большого трио». В тот момент Джеймс и Бош уже сидели в офисе «Хит», ожидая разрешения всех бумажных вопросов. «Кавс» находились в отчаянии от того, что потеряли лучшего игрока НБА, но «Хит» боялись срыва их вечернего шоу сильнее и поэтому первыми пошли на уступки – право на четыре выбора на драфте перешло к «Кливленду».
Гилберт, сделавший состояние на ипотечных компаниях, казино и недвижимости, прекрасно понимал принцип, куда следуют деньги и кто в свою очередь следует за ними. Активно инвестируй в активы, создавай продукт и аудиторию, а они привлекут других инвесторов и их деньги. «Кливленд» использовал тот же подход в процессе перестройки – делал всё возможное, чтобы обрести новые активы.
Так было и 24 февраля 2011 года, когда удалось заполучить пик «Клипперс» в первом раунде (которым станет Кайри Ирвинг, обладатель звания «новичка года») в обмен на стареющего Бэрона Дэвиса и 27 млн, которые полагалось выплатить ветерану. Или 15 марта 2012, когда «Кавальерс» получили пик от «Лейкерс». Или по ходу сезона-2012/13, когда Гилберт махнул $ 6 млн на очередной пик в первом раунде у бедного (в прямом смысле этого слова) «Мемфиса». В период с 2010 по 2013 год «Кливленд» выменял шесть пиков в первом раунде.
В то же время команда пребывала в глубочайшем кризисе: граничащие с абсурдом 36 поражений в 37 матчах в сезоне-2010/11 – худшая серия в истории НБА. Или пять побед в последних 27 встречах сезона-2011/12, пока Леброн выигрывал свой очередной титул MVP и первый в карьере чемпионский перстень.
И так бы болельщики «Кавальерс» и пребывали в отчаянии, пока 17 февраля 2012 года перед матчем, в котором «Хит» пожаловали в гости, Джеймс взорвал информационное поле: «Я думаю, что это будет потрясающе, – ответил он репортёру, спросившему его о возвращении домой. – Надеюсь, если я решу вернуться, фанаты примут меня».
В течение полутора лет Гилберт отказывался произносить имя Джеймса. Однако слова Леброна о возможном возвращении в «Кливленд», которые стали результатом длительного пребывания в родном Акроне во время локаута, кардинально изменили взаимоотношения между владельцем «Кавс» и её бывшей главной звездой.
Да и болельщики сменили гнев на милость – по крайней мере, некоторые уже аплодировали при появлении Джеймса на паркете, а в середине одного матча один фанат выбежал на площадку в футболке с надписями «Нам тебя не хватает» (на груди) и «Возвращайся в 2014-м» (на спине). Зрители смеялись, а Леброн обнял бегуна и выпроводил с площадки.
Дэн Гилберт
Менеджмент «Кавальерс» разработал план, согласно которому разыгрывающий Кайри Ирвинг, мощный форвард Тристан Томпсон (четвёртый пик на «ярмарке талантов» 2011 года) и лёгкий форвард Энтони Беннетт (№1 драфта-2013) должны были повести команду за собой. Руководство было уверено, что Леброн захочет присоединиться к трём молодым игрокам, которые уже сейчас могут за что-то побороться. Ему просто надо было показать, что «Кливленд» может бороться, а дальше дело будет за малым. В команду даже вернули бывшего тренера Джеймса – Майка Брауна, который должен был улучшить позиции третьей с конца по игре в обороне команды НБА.
Дальше были сделаны весьма разумные ходы – подписан отличный «шестой» в лице Джарретта Джека, понюхавший пороху в финалах НБА Эндрю Байнум, состав и платёжная ведомость оставались гибкими, а позиция лёгкого форварда как будто случайно осталась незакрытой. Дело было за малым – пробиться в плей-офф.
Помимо работы на трансферном рынке руководство «Кавальерс» придумало несколько оригинальных проектов. Менеджмент прекрасно понимал, что Леброн не бездушная скотина, а человек довольно сентиментальный, и надеялись задеть те струнки его души, которые вызывают тоску по дому. Так, игровой номер любимого партнёра по команде Джеймса – Жидрунаса Илгаускаса – был выведен из обращения. А ведь литовец стал одним из тех, кто не просто ушёл из организации – он последовал вместе с Леброном в «Майами». «Кливленд» пригласил на торжественную церемонию и Джеймса, который в тот день гостил в соседнем Чикаго – и Король прилетел, выступив с речью перед фанатами «Кавальерс».
Ещё один забавный момент случился в середине сезона. Путь к сердцу мужчины лежит не через ростер, а через желудок. После визита в Кливленд и победы с разницей в 11 очков менеджеры «Хит» заказали большие порции еды из любимой закусочной Короля Swensons. И пока партнёры по команде наслаждалась блюдами домашней кухни, Леброн стоял у входа в раздевалку и, потягивая молочный коктейль, в очередной раз намекнул о своём потенциальном возвращении: «Здесь есть несколько отличных мест. Надеюсь, удастся питаться у них чаще».
Однако главная часть плана – создание сильной команды – оказалась не реализована. Байнум оказался настолько бесполезен на паркете и настолько негативно влиял на тренировочный процесс, что был обменян в середине сезона. Джек не сработался с Кайри и Дионом Уэйтерсом, а Эрл Кларк, который был вынужден закрывать позицию третьего номера из-за провала Беннетта, оказался банально не готов к выполнению этих обязанностей. В свою очередь Майк Браун не справился с задачей по выстраиванию игры в защите – абсолютно все составляющие оказались нереализованными.
«Кавальерс» выиграли 7 из 12 последних матчей, однако это не изменило общего ощущения от сезона, которое точнее всего описывает слово «провал». Гранта пришлось уволить в феврале, а Брауна в мае – всё надо было начинать с нуля.
Фанат, призвавший Леброна Джеймса вернуться
Однако Гриффин, который был назначен исполняющим обязанности генерального менеджера, словно чувствовал, что, несмотря на неудачи, Леброна всё-таки удастся заполучить, но для этого придётся для начала приложить усилия для сохранения главного актива. Буквально через несколько дней после вступления в должность Дэвид провёл встречу c Кайри Ирвингом и его отцом, Дредом, обещая сделать всё возможное, чтобы команда начала побеждать. А после увольнения Брауна Гриффин объявил о введении новой стратегии – режима точечных приобретений.
Вслед за назначением Дэвида на пост генерального менеджера Гилберт заявил, что новый генменеджер будет представлять команду на драфт-лотерее. Их шанс заполучить первый пик на лучшем с 2003 года драфте составлял 1,7%, однако удача вновь улыбнулась «Кавальерс». Ещё недавно коллектив мог вообще оказаться вне списка участников лотереи, и тут внезапно у руководства появляется актив, с которым можно работать.
20 июня «Кливленд» нанял Дэвида Блатта на должность главного тренера, а Тайрона Лю из «Клипперс» – в качестве ассистента. Через шесть дней «Кавс» выбрали Эндрю Уиггинса под первым номером драфта, а вечером 1 июля во время ужина на Манхэттене Лю в компании Гилберта, Блатта, Гриффина и Ирвинга доказал, за что ему заплатят $ 6,5 млн. После просмотра специально подготовленной презентации в два часа ночи разыгрывающий подписал новое пятилетнее соглашение – значит, Кайри увидел там что-то, что убедило его остаться в команде.
Через несколько дней Гилберт впервые с 2010 года встретился лицом к лицу с Леброном. 11 июля Джеймс анонсировал о своём возвращении домой на страницах журнала Sports Illustrated. 23 августа «Кавс» выменяли Кевина Лава – человека, которого хотели заполучить в свои ряды ещё несколько лет назад – на Беннета, Уиггинса и пик от «Хит». Если ещё пару месяцев назад команда балансировала на грани «попадём в плей-офф» и «не попадём в плей-офф», то теперь это один из фаворитов Восточной конференции и НБА в целом.
«Мы подготовились к этому моменту и стояли с широко раскрытыми дверями», – заявил Дэвид Гриффин.
Инвестиции оправдали себя. И, похоже, мы с вами знаем, куда последуют деньги.
Леброн Джеймс
